유산균

요한한의원 김창근원장

유산균은 발효 결과물로 유산을 주로 생성하는 그람양성세균이고, 젖산균이라고도 한다. 넓게 보면 락토바실루스목의 락토바실루스과 젖산균속 세균들을 총칭하는 말이고, 좁은 의미로는 사람의 내장, 구강, 성기 등에서 사람과 공생하는 유익균을 뜻한다. WHO(국제보건기구)에서는 "충분한 양을 섭취했을 때 건강에 좋은 효과를 주는 살아있는 균"이라고 정의하고 있다. 러시아의 과학자 일리야 메치니코프에 의해 그 존재와 효능이 처음 알려졌다.

오늘날 유전자만큼이나 건강에 영향을 미치는 것으로 밝혀질 만큼 중요하다고 여겨지는 것이 체내 미생물인데, 우리 몸은 그중 전체 70% 이상이 우리 장(대부분 소장과 대장에 존재)에 존재하는 세균이고 우리의 몸은 그 세균들로부터 분비되는 산물에 영향을 받는다. 따라서 유산균은 우리 건강, 특히 면역 조절과 감염 등에 효과를 미친다고 볼 수 있다. 

더욱이 몇몇 균체는 외부 병원균을 차단하고, 감염을 예방한다. 다양한 유익균과 함께 건강한 상태에서 정착한 유산균의 경우 전신의 건강을 유지시킨다고 한다.

또한 장내 유해균 증식을 막아 면역력을 정상 수치로 조절하고 아토피와 건선 같은 자가면역성 피부질환을 개선하며, 고혈압 및 대사증후군을 억제, 인슐린 저항성을 낮추는 효과 등이 있다고 알려져 있다. 또한 장에 있으면서 뇌내신경물질에 관여해 우울증 등에도 일정 부분 도움을 준다는 연구 결과도 있다.

이러한 장내 유익균 환경은 좋지 않은 생활습관으로도 파괴될 수 있지만 항생제 복용으로도 파괴될 수 있다. 당연하겠지만 항생제는 미생물을 죽이는 물질인데, 그것이 사람에게 유익한 균인지 해로운 균인지 구분하지 않고 파괴하기 때문이다.

유산균은 미생물 산업에서 가장 중요한 비중을 차지하는 미생물군의 하나이다. 유산균에 의한 대표적인 발효식품으로는 김치, 요거트, 치즈, 버터밀크, 사우어크라우트(sauerkraut) 등이 있으며, 비가열 소시지의 숙성 및 보존에도 유산균에 의한 유산발효가 활용된다. 유산균은 건강을 증진시키는 기능성을 가진 프로바이오틱으로도 잘 알려져 있다. 

근래 유행하고 있는 콤부차(Kombucha)라고 있는데 차를 우린 물에 원당과 유익균을 넣어 발효시킨 프로바이오틱스 발효차로 일반적으로 톡 쏘는 탄산과 시큼 달콤한 맛을 가진 음료의 일종이다. 기원은 정확히 알 수 없으나 대략 200여 년 전부터 내몽골이나 만주 지방에서 콤부차와 유사한 음료를 제조해 마신 것으로 추정된다. 독소 배출, 소화 기능 향상, 면역력 증강 등의 효능이 있다고 알려져 있다.

이렇듯 유산균은 면역 증진과 더불어 각종 좋은 효과가 있다고 알려져 있지만 우려되는 부분도 없지 않다. 우리 몸속에는 본래 존재하는 장내 토종균이 있는데 계속적으로 밖에서 유입되는 균에 의해 점차적으로 소멸될 수도 있기 때문이다. 그렇게 되면 종국에는 밖에서 들어오지 않으면 유지가 안되는 지경에 이를 수 있다. 우리 몸에는 자율적으로 돌아가는 기전이 있는데 밖에서 조종되어지고 그것이 익숙해지면 자율성이 떨어지게 마련이다. 그러므로 아무리 좋은 것이라 할지라도 외부에서의 조절은 적절하게 가져가면서 우리 몸의 타고 난 자정(自淨) 기능을 키워가는 쪽으로 관리하는 것이 제일 바람직한 방법이라 하겠다. 그 방법은 역시 체질적으로 유익한 음식으로부터 가능하다고 생각한다. 면역을 위해서는 체질별 해로운 음식을 피하는 것도 중요하지만 유익한 음식을 골고루 섭취하는 것이 못지않게 중요한 부분이 된다. 아울러 생활 속에서 과로, 스트레스를 잘 관리하는 것이 필요하겠다. 

<참조 - 미생물학백과>